Britten fue pacifista a ultranza cuando en Europa triunfaba el belicismo, era homosexual en tiempos en que la homofobia era la norma y frecuentaba amistades políticamente incorrectas, como el primer Auden o el escritor comunista Montagu Slater. Destacar alguna de sus obras es tarea compleja, pues abordó muchos géneros y con acierto general. Como ejemplo de su compromiso por la paz, se puede mencionar su War Requiem, alegato antibelicista compuesto para la inauguración de la nueva Catedral de Conventry (la medieval fue destruida durante la II Guerra Mundial).
Sus óperas figuran entre las más aclamadas y representadas de todas las compuestas en el siglo XX: su primer éxito Peter Grimes, a la que seguirían Billy Budd, Muerte en Venecia o El sueño de una noche de verano, entre otras.
No obstante, guardo predilección por sus obras para voz solista, con acompañamiento orquestal, musicando grandes poemas de la tradición inglesa y también de la literatura universal. Así, su Serenata para tenor, trompa y cuerdas, compuesta cuando trabajaba en su ópera Peter Grimes, incluye textos como la famosa "Elegía" de William Blake:
O Rose, thou art sick!
The invisible worm
That flies in the night,
In the howling storm,
Has found out thy bed
Of crimson joy:
And his dark secret love
Does thy life destroy
Y su ciclo sobre Les Illuminations, para tenor y cuerdas, está basado en la obra del poeta simbolista francés Arthur Rimbaud:
J'ai seul la clef
de cette parade sauvage.
Existe una excelente versión de ambas obras, acompañadas por el Nocturno para tenor, correspondiendo la parte vocal a Peter Pears (tenor y compañero sentimental de Britten), bajo la dirección del propio compositor.
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